くれびの窪み

「――ユウスケ、やばいよ。アイツら、アンタのこと探してたよ」
　ナオコはそう言いながら、少し楽しそうに自分の肩を僕の肩にぶつけてきた。
「ああ」
「ああ、ってのんきね。でも今日は見つかりっこないよ。アイツらまさかアタシと一緒にいるなんて思ってないからさ」
「そこはオレももひとつよくわからないとこなんだけどさ。オマエ、なんでこうやってオレといるの？」
「ウーン、そこはヒジョーに難しいとこなんだけどね。いいじゃないの、アンタとアタシが楽しければ」
「オレ、オマエといて楽しいなんて言ったか？」
「あら、楽しくないの？　アタシはこんなに楽しいのに。ま、素直なオトコなんてのも魅力ないしね」
　夏の夜にざわめく海辺にバイクを停めて、僕たちは人気のない砂浜に座り、暗い海から漂う誘うような香りに包まれていた。やがて遠くで大きな音が轟くと、ナオコは立ち上がり砂浜を駆け上がった。
「ねえ、今日、花火大会だよ」
　僕たちは土手にバイクを置くと、町の中心を流れる川にかかる大きな橋の欄干にもたれて、河原から打ち上げられる花火を見た。
「あ、そうだ」
　ナオコはバッグをひとしきりゴソゴソしたかと思うと、一冊のペーパーバックを取り出して僕の目の前に差し出した。ソール・ベローだった。
「はい、これ。読みたいって言ってたでしょ」
　恐らく僕が読みたいと言ったとしたらそれはポール・セローだったと思うが、もちろん「Seize the Day」だって悪くない。
「ん、これ注文票挟んであるじゃん。まさか、オマエ……」
「バレた？　うん、ちょっとついでがあったもんだから」
「何のついでだよ、ったく」
　花火が終わった後も僕たちはそのまま欄干にもたれて、まるで花火の燃えかすのように瞬いている星空を眺めていた。すると一筋の流れ星がスーッと天上から山陰を目指して降りてきた。僕が慌てて振り向くと、ナオコは目を閉じて両手を合わせ、じっと流れ星の消え去る方向に向かって頭を垂れていた。


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　ネズミたちが集まって相談をしている。
　赤ネズミが言った。
「どうするよ。あの招き猫がやってきてからというもの仲間は減る一方で、とうとう俺たち五匹だけになっちまったぞ。繁殖能力のない俺たちはもう絶滅寸前ってことだ」
　青ネズミが言う。
「そんなこと言ったって、あいつは人間たちが寝静まってからでかい図体のくせに音も立てずに動き回って俺たちを飲み込んじまうんだ。どうしようもないだろ」
　緑ネズミがひらめいた。
「そういえばこんな時、昔のネズミは猫の首に鈴を付けたらしいぞ」
　ピンクネズミがずっこけた。
「バカねぇ。あの太い首にどうやって鈴を付けんのよ。ばからしい」
　みんな黙った。
　しばらくして黄ネズミがすっくと立ち上がった。
「俺、やるよ。首に鈴を付けるのは無理だけど、俺が鈴を持ってあいつに飲み込まれれば腹の中で鈴はずっと鳴り続けるだろ。そうすればあいつの動きも手に取るようにわかるはずだ」
　みんなが期待半分、心配半分で見守る中、首に大きな鈴をくくりつけた黄ネズミはその時を待った。夜が来て静かな闇に辺りが包まれると、ゆっくりと招き猫が動き出した。
「さあ、俺を食ってみろ！」
　黄ネズミは招き猫の前に躍り出て叫んだ。招き猫がひょいひょいと手招きをしてから口を大きく開けて物凄い勢いで息を吸い込むと、あっという間に黄ネズミは鈴もろとも招き猫の腹の中に消えていった。
　その日から招き猫が動くたびチリン、チリンと鈴の音が響き、ネズミたちが食べられることもなくなった。
　しかしある日、深夜徘徊する招き猫を気味悪がった人間は招き猫を叩き壊してしまった。中からは五十匹ほどの様々な色や形をしたおもちゃのネズミが現れ、それらは全てもとあったおもちゃ箱へと戻された。おもちゃ箱は再び大量のネズミで溢れかえった。
　家の猫がふらりとやって来てしばらくおもちゃ箱の中を物色していたが、やがて鈴の付いた黄ネズミを咥え上げるといそいそとどこかへ走り去っていった。



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